凡士林的最早是由发明家罗伯特切森堡(Robert Chesebrough)在1859年，在石油中提炼出来的副产品，为“petroleumjelly”，其中“petroleum”是石油，而“jelly”则是类似果酱般的胶状物质，后来命名为凡士林(Vaseline ['væzili:n])，并于该产品的美国专利书上所述：“我，罗伯特切森堡，自石化物中发明了一种全新且非常有助益的产品，命名为凡士林。”凡士林是vaseline的译音，一种油脂状的石油产品。白色至黄棕色允许有矿物油气味，而不允许有煤油气味。滴点约37-54度。是由石油的残油经硫酸和白土精制而得，也可以由固体石腊烃和矿物润滑油调制而成。凡士林的化学成分长链烷烃。

凡士林原本为石油探钻的副产品之一。后来，有一位名为Robert Chesebrough的科学家将这些白色的胶状物分离出来，并将之命名为“Vaseline（凡士林）”。如果罗伯特·切森堡（Robert Chesebrough）还活着的话，一定会说:“我早就告诉过你们，凡士林是万能药。”切森堡是一位美国化学家，擅长从鲸鱼脂肪里提取煤油。1859年，美国宾夕法尼亚州发现了石油，切森堡失业了。他不甘心失败，跑到宾州油田，想看看神奇的石油到底是怎么回事。细心的他很快就发现，油田的工人喜欢收集钻井台边上常见的一种凝胶，把它抹在受伤的皮肤上，据说能加快伤口愈合的速度。切森堡拿了一点回去化验，知道这是一种高分子碳氢化合物，在石油里有很多。经过试验，切森堡找到了提纯它的方法，最后得到了一种无色透明的胶状物质，无臭无味，不溶于水，所有常见的化学物质都不会和它起化学反应。他故意在自己的腿上割了一刀，然后把这玩意儿涂了上去，结果伤口很快愈合了。